Die Schwelle für vorzeitiges Ergrauen variiert deutlich nach Herkunft: Während sie bei Menschen mit heller Haut vor dem 20. Lebensjahr als früh gilt, liegt sie bei asiatischer Herkunft bei unter 25 Jahren, bei afrikanischer unter 30. In bestimmten Ethnien – etwa in südostasiatischen oder afrikanischen Populationen – tritt vorzeitiges Ergrauen seltener auf, während es bei hellhaarigen Menschen aus Nord- und Osteuropa häufiger ist.
Neben diesen ethnisch-genetischen Einflüssen spielt auch das Geschlecht eine Rolle – allerdings nicht in der Häufigkeit, sondern in der Lokalisation der grauen Haare: Männer ergrauen meist zuerst an den Schläfen, Frauen eher im vorderen Haaransatzbereich. Der Hinterkopf bleibt bei beiden Geschlechtern in der Regel am längsten pigmentiert.
Warum manche Menschen früher ergrauen als andere, lässt sich multifaktoriell erklären. Eine zentrale Rolle spielen genetische Prädispositionen und oxidativer Stress: Genetische Varianten, etwa im IRF4-Gen, sowie eine altersabhängige Abnahme pigmentbildender Genaktivität sind beschrieben. Gleichzeitig begünstigen oxidative Prozesse – etwa durch UV-Strahlung oder chronischen Stress – den Pigmentverlust. Auch der altersbedingte Rückgang antioxidativer Schutzmechanismen könnte eine wichtige Rolle spielen.
Auch äußere Faktoren tragen zum vorzeitigen Ergrauen bei:
Eine kausale Therapie existiert bislang nicht. Derzeit stehen kosmetische Verfahren im Vordergrund. Neben Haarfärbemitteln kommen Haarteile oder Skalp-Mikropigmentierung zum Einsatz. Letztere kann durch gezielte Pigmentierung eine höhere Dichte vortäuschen und Kontraste mildern.
Zur optischen Verbesserung trägt auch eine Verdichtung des Haars bei: Topisches oder niedrig dosiertes orales Minoxidil regt das Wachstum an. Auch Finasterid (bei Männern zugelassen, bei Frauen off-label) und Spironolacton (off-label bei Frauen) werden eingesetzt.
Naheliegend, aber nicht evidenzbasiert, sind unterstützende Maßnahmen wie die gezielte Substitution diagnostizierter Nährstoffmängel – etwa von Vitamin B12 oder D3 – sowie der Schutz vor UV-Strahlung.
Einzelne Fallberichte zeigen, dass unter bestimmten systemischen Therapien eine unerwartete Repigmentierung ergrauter Haare auftreten kann. Dies wurde bei Patienten beobachtet, die wegen onkologischer oder immunologischer Erkrankungen mit Immuncheckpoint-Inhibitoren (ICI), Tyrosinkinase-Inhibitoren (TKI), Immunmodulatoren oder Ciclosporin A behandelt wurden.
Die zugrunde liegenden Mechanismen sind bislang nicht abschließend geklärt. Vermutet wird eine Reaktivierung oder Stimulation von Melanozyten durch Veränderung immunologischer Signalwege. Auch die Aktivierung pigmentfördernder Transkriptionsfaktoren und die Hemmung inhibitorischer Zytokine könnten eine Rolle spielen.
Auch wenn das vorzeitige Ergrauen in erster Linie als kosmetisches Phänomen gilt, kann es für Betroffene stark belastend sein. Bisher beschränken sich die therapeutischen Möglichkeiten auf symptomatische Maßnahmen. Beobachtungen unter systemischen Wirkstoffen legen jedoch nahe, dass eine Repigmentierung prinzipiell möglich ist. In der präklinischen Forschung richtet sich der Blick zudem auf die gezielte Steuerung von Melanozyten-Stammzellen. Durch deren kontrollierte Migration und Differenzierung in pigmentproduzierende Zellen könnten zukünftig neue Therapieansätze zur Reaktivierung der Haarfarbe entstehen.