Für die Beobachtungsstudie wertete das Studienteam die Behandlungs- und Verlaufsdaten von 469 Erkrankten aus. Die Nachbeobachtung betrug mindestens fünf und höchstens zehn Jahre, im Mittel 8,5 Jahre. Insgesamt 99 Erkrankte erhielten innerhalb des ersten Krankheitsjahres eine Methylprednisolon-Stoßtherapie. Je nach Zentrum und klinischem Schweregrad erhielten sie sehr variable Dosierungen zwischen 125 mg und 1.000 mg täglich über drei bis fünf Tage. Als primären Endpunkt definierte das Studienteam irreversible Organschäden oder Tod jeglicher Ursache. Die Schäden wurden mit dem SLICC Damage Index erfasst. Zusätzlich wurden die Ergebnisse nach fünf Jahren, nach Art der bleibenden Schäden und nach der Krankheitsaktivität bei der Diagnose ausgewertet.
Die Gruppen unterschieden sich sowohl in den Krankheitsmerkmalen zu Beginn als auch in der Begleitbehandlung: Erkrankte mit Stoßtherapie hatten im Mittel eine höhere Krankheitsaktivität und häufiger eine Lupusnephritis. Sie erhielten außerdem häufiger weitere Medikamente gegen den SLE wie Hydroxychloroquin, zusätzliche Immunsuppressiva und Cyclophosphamid. Das Studienteam berücksichtigte diese und weitere Unterschiede bei der statistischen Auswertung, um mögliche Verzerrungen so weit wie möglich zu reduzieren.
Im gesamten Beobachtungszeitraum entwickelten 34,5 % der Erkrankten irreversible Organschäden, 3,6 % starben. Insgesamt waren 35,4 % von mindestens einem dieser Ereignisse betroffen. In der Gruppe mit Methylprednisolon-Stoßtherapie lag dieser Anteil bei 25 %, in der Gruppe ohne Stoßtherapie bei 38 %. Nach fünf Jahren waren 22 % mit und 27 % ohne Stoßtherapie betroffen.
Der Vorteil einer Methylprednisolon-Stoßtherapie zeigte sich auch dann, wenn das Studienteam Unterschiede bei Krankheitsaktivität, Begleitbehandlung und weiteren Einflussfaktoren berücksichtigte. Nach statistischer Korrektur für die unterschiedliche Ausgangsschwere war die Stoßtherapie mit einem um 37 % niedrigeren Risiko für Organschäden oder Tod im gesamten Zeitraum assoziiert. Nach fünf Jahren lag das Risiko um 39 % niedriger. Beide Ergebnisse waren statistisch signifikant.
Um zu prüfen, welche Erkrankten besonders profitierten, teilte das Studienteam sie nach der Krankheitsaktivität bei der Diagnose in zwei Gruppen ein: mild sowie moderat bis schwer. Bei moderater bis schwerer Krankheitsaktivität war das Risiko für Organschäden oder Tod mit Stoßtherapie über den gesamten Beobachtungszeitraum um 43 % niedriger, nach fünf Jahren um 46 %. Bei milder Krankheitsaktivität zeigte sich dagegen kein statistisch gesicherter Unterschied.
Nach Darstellung des Studienteams hatten Erkrankte mit moderater bis schwerer Aktivität ohne Stoßtherapie das höchste Risiko für spätere Organschäden oder Tod. Mit Stoßtherapie sank ihr geschätztes Risiko auf ein ähnliches Niveau wie bei Erkrankten mit milder Krankheitsaktivität.
Bei den Erkrankten mit moderater bis schwerer Krankheitsaktivität prüfte das Studienteam anschließend, bei welchen Arten bleibender Schäden sich der Vorteil zeigte. Es wurde zwischen lupusbedingten, glukokortikoidbedingten, kardiovaskulären und sonstigen Schäden unterschieden. Das Risiko für lupusbedingte Schäden, etwa an Nieren, Nervensystem, Lunge, Gelenken oder Haut, war unter der Stoßtherapie um 69 % niedriger. Für typische Folgeschäden durch langfristiges orales Cortison (wie Katarakt, Osteoporose oder Diabetes) lag das Risiko um 80 % niedriger; dies lag vor allem daran, dass die Erkrankten in den Folgejahren deutlich weniger orales Prednison einnehmen mussten. Bei kardiovaskulären und sonstigen Schäden zeigte sich kein statistisch gesicherter Unterschied.
Das Studienteam vermutet, dass die Stoßtherapie über zwei miteinander verbundene Effekte zu weniger bleibenden Schäden beitragen könnte: eine raschere Kontrolle der Krankheitsaktivität und eine dadurch geringere Belastung durch orales Prednison. Dafür sprechen zwei Ergebnisse: Bei moderater bis schwerer Krankheitsaktivität war die Stoßtherapie mit einer höheren Chance auf eine durchgehende Remission verbunden (adjustierte OR 2,53). Zugleich erhielten die Erkrankten mit Stoßtherapie innerhalb der ersten fünf Jahre im Mittel 8,3 g Prednison, ohne Stoßtherapie waren es 14,1 g.
Nach Ansicht des Studienteams könnte eine Methylprednisolon-Stoßtherapie nicht nur bei schweren oder organbedrohenden Verläufen sinnvoll sein, sondern auch bei moderater Krankheitsaktivität. Welche Erkrankten davon am meisten profitieren und welche Dosierung dafür geeignet ist, müssen weitere Studien klären. Die Studie belegt jedoch keinen ursächlichen Effekt, da die Behandlung nicht randomisiert erfolgte und sich die Gruppen z. B. auch in der Begleittherapie unterschieden.